Ussangoda-vlakten

  

Met zijn 349 hectare is Ussangoda een van de kleinere (en relatief nieuwere) national parks van het land. Het wordt beschermd door het Department of Wildlife Conservation en werd in 2010 officieel uitgeroepen tot national park. Het droge, winderige gebied is de thuisbasis van enkele schuwe hertenkuddes en konijnen. Het wordt omringd door struikbossen en bevat hier en daar lage begroeiing die dicht tegen de grond aan groeit, zij het in vrij beperkte hoeveelheden. Het grootste deel van het park bestaat uit ijzerrijke vlaktes die, richting zee, overgaan in ruige kliffen met cactusplanten en andere stekelige struiken.

Vlak voor de ingang van het park ligt een parkeerplaats, met aan één kant een rij kraampjes waar hete belimal-thee, wadai en rotti worden verkocht. Als je een paar minuten praat met de vrouwen die deze kraampjes runnen, vertellen ze je verhalen over hoe hier meer dan 2000 jaar geleden een meteoriet neerstortte. Volgens hen is de vurige rots, vol ijzer en andere mineralen, de reden voor het halfwoestijnachtige rode landschap.

Ze zullen je ook vertellen dat dit de landingsplaats was van koning Ravana’s vliegende wagen. Een andere volksverklaring voor de rode en dorre grond is dat Hanuman Ravana zou hebben geprovoceerd, waarna Ravana Hanumans staart in brand stak. Vervolgens zou Heer Hanuman wraak hebben genomen door delen van Ravana’s land in brand te steken, waardoor Ussangoda verwoest werd en achterbleef in de toestand waarin we het vandaag zien.

Een minder bekende overlevering stelt dat dit de plek zou zijn waar betelbladeren voor het eerst op het eiland werden geïntroduceerd of ontdekt; en dat de roodachtige tint afkomstig is van het karmozijnrode speeksel dat lukraak over de grond werd gespuugd.

Minder spectaculair, maar even fascinerend, is de werkelijke reden voor het ijzerrijke en onvruchtbare landschap: Ussangoda is een serpentijngebied.

De term serpentijn wordt in deze context gebruikt om een grote groep mineralen te beschrijven met een hoge concentratie zware metalen en aanzienlijk lagere niveaus van calcium. Dit betekent ook dat de zware metalen in de bodem de plantengroei sterk belemmeren.

In het gebied komen twee contrasterende soorten vegetatie voor: de laagblijvende, kruipende begroeiing op de vlaktes en de verspreide struikbegroeiing, waaronder het omliggende struikbos. De planten die zich voldoende hebben aangepast om op de vlaktes te overleven, worden omschreven als “kruipend en gedrongen, met een uitgebreid wortelstelsel”, terwijl de struiken rond de vlaktes groeien op grond die meer lijkt op niet-serpentijnbodem met een veel hoger vochtgehalte.

In wezen geldt dat gebieden met gedrongen plantengroei minder vocht en een hogere mineralenconcentratie hebben — en omgekeerd.

Hoewel het minder populair en minder fotogeniek is dan Yala, Wilpattu en andere national parks die rijk zijn aan flora en fauna, blijft